19 марта 1697 года (стало быть, 322 года тому назад) Петр I (1672-1725) отправился в Западную Европу с Великим посольством. Этот зарубежный визит главы Российского государства стал первым в истории.
Петр установил своеобразный рекорд царского отсутствия в Москве – 1 год 5 месяцев и 16 дней. Молодого правителя после похорон властной родительницы, одолевали мысли: по какому пути пустить, унаследованную страну. Когда общее направление укрепилось: европеизация, Петру захотелось самому взглянуть, насколько реальная Европа совпадает с представлениями о ней, и что можно перенять в свою пользу.
Формально посольством руководили: фаворит Петра Франц Лефорт, боярин Ф. А. Головин, да думный дьяк Прокофий Возницын. Но почти сразу после выезда делегации из Москвы разнеслась весть, что в составе посольства едет инкогнито царь Петр.
Заметим, что до этого русские цари покидали пределы владений разве что во главе собственного войска. Посольство сопровождала свита из 20 дворян и 35 волонтеров. Царь путешествовал с паспортом на имя бомбардира Петра Михайлова. В этом составе Великого посольства Петр впервые посетил Ригу. Потом он станет бывать здесь неоднократно. (В 1712-1717 гг. Петр, по пути в Европу, останавливался в Риге почти ежегодно. До наших дней сохранилось несколько мест, связанных с пребыванием в Риге Петра Великого. К примеру, Дворец Петра (ул. Паласта 9). После смерти царя, в середине XVIII века, это здание перестраивалось под руководством знаменитейшего архитектора Растрелли. В саду Виестура, основанном первым российским императором, есть памятный камень с пояснением, что царь в 1721 году посадил тут дерево).
В 1697-м посольству пришлось задержаться в Риге из-за ледохода на Даугаве. Генерал-губернатор шведской Лифляндии Дальберг принял Петра неприветливо. Одна из книг, изданная в России в XVIII веке, сообщает, что царя даже хотели убить в Риге. Другое дело – радушная встреча, оказанная бранденбургским курфюрстом Фридрихом III, ставшим впоследствии первым прусским королем. Петр приветствовал очевидный интерес прусского двора к военным экзерцициям и потехам, приходил в восторг от фейерверков. Обоюдной симпатии способствовало и то, что обе стороны нуждались в подтверждении своего статуса. Дело закончилось заключением русско-бранденбургского договора (22 июня 1697 г.).
Во время аудиенции у австрийского императора Леопольда тот, как и положено, поинтересовался у послов о здравии их государя. Сам же государь в этот момент стоял навытяжку за спиной Лефорта в мундире Преображенского полка.
Исследователи отмечают, что для подробного ознакомления с разными сторонами европейской жизни Петру требовались свобода рук и независимость протокола. Есть компетентное мнение, что Петру по его душевному складу вообще не нравилось пребывать в статусе монаршей особы. Властвовать он любил, а вот этикетом и церемониями тяготился. По этой причине чувствовал себя гораздо свободнее в роли ротного командира или лоцмана. Не получив систематического образования, Петр не любил читать. Зато был охоч до зрительных впечатлений. Изучал технику, посещал музеи, театры, проявляя себя как человек любознательности необычайной. Во время Великого посольства царь произнес слова: «знаю 14 ремесел», «сам буду плотничать, бояр моих заставлю гвозди вбивать» в беседе с двумя высокообразованными и высокопоставленными дамами.
Из путешествия Петр вернулся другим человеком, принялся вводить новые обычаи, одежду, летоисчисление. И никаких тебе больше бесплатных боярских бород! На бороды для подданных устанавливался налог, -- так прививался европейский стиль. Вводился специальный жетон, служивший своего рода квитанцией об уплате денег за ношение бороды. Интересно, что в разных странах посольство тогда завербовало для работы в России около 700 специалистов.
Однако помимо удовлетворения любопытства молодого монарха, у Великого посольства была и дипломатическая задача: привлечь Англию, Голландию и Венецианскую республику в союз против Турции, убедить императора Леопольда не заключать с турками сепаратного мира без России. Назревала и схватка за вакантный исландский престол между наследниками из династий французских Бурбонов и австрийских Габсбургов. Главные морские и колониальные конкуренты Людовика XIV – Британия и Нидерланды – готовились поддержать Австрию, посредничая в мирных переговорах между Стамбулом и Веной, чтобы последняя освободила руки для другой войны. Нидерланды же вместе с английским королем хлопотали о заключении мира между Австрией и Турцией. Мир был необходим, чтобы австрийский император получил возможность свободно действовать против Франции: предстояла война за наследство испанского престола с целью сокрушения опасного для Европы могущества Франции. Но насколько для Англии и Голландии было выгодно заключение мира между Австрией и Турцией, настолько же им было выгодно продолжение войны между Россией и Турцией, – чтобы последняя, не могла отвлечь силы Австрии от войны за общеевропейские интересы. Так как разговоры о всеевропейском альянсе не заинтересовали ни Вильгельма, ни Леопольда, после завершения Великого посольства с турками пришлось примириться. Не сформировав антитурецкого альянса, Великое посольство нацелилось на альянс антишведский. На обратном пути Петр три дня провел в обществе саксонского курфюрста Августа Сильного. Между ними, почти ровесниками, возникли дружеские отношения. В итоге 1 ноября 1699 года был подписан тайный договор о совместной войне со Швецией.