Ф. Цандер родился в Риге, с отличием закончил Рижское городское реальное училище и продолжил образование в Рижском политехническом институте. Там он познакомился с идеями Константина Циолковского и буквально «заболел» мечтой покорить космос. Еще студентом Ф. Цандер занимался расчетом полетов на Марс и даже сделал своим жизненным девизом слова «Вперед, на Марс!».
После окончания института молодой инженер строил и испытывал различные ракетные двигатели, писал научные статьи. Он был одним из создателей первой советской ракеты «ГИРД-Х» (руководитель Сергей Королев), до старта которой не дожил несколько месяцев.
В Риге есть улица имени Ф. Цандера, в Латвийском университете работает экспозиция, посвященная ученому. Почтовая марка в честь Ф. Цандера была также выпущена в Советском Союзе в 1964 году.