Прежде всего надо отметить, что в сборной как никогда прежде было много молодых игроков и ни один из них не дрогнул во встречах с такими монстрами, как Россия, США, Финляндия. Да, всем им она уступила, но это было прогнозируемо – сражаться с куда более мастеровитыми соперниками можно лишь при наличии того же мастерства и должного опыта, чего нашим недостает в силу сказанного выше. Но выступление в рижском «Динамо» и других клубах позволяет молодежи набираться того и другого и если канадский специалист, который уже выразил желание продолжить работу со сборной Латвии, останется у руля, – а он прекрасно изучил возможности всех кандидатов – успехи неизбежны.
Кроме того, и это тоже немаловажно, на «Хартвалл Арене» раскрылся талант голкипера Кристера Гудлевского, ставшего в силу обстоятельств основным стражем ворот и не дрогнувшим на последнем рубеже обороны. В течение ряда лет эту позицию неизменно занимал, и по праву, Эдгар Масальский. Однако достойных приемников у 32-летнего хоккеиста не было. Теперь можно с уверенность говорить, что у него появился прогрессирующий сменщик, который уже в ближайшее время может стать первым номером.
Теперь немного о последней игре Латвии на чемпионате, в которой ее экзаменовали хозяева площадки. Ей предшествовал «подарок», который тем сделала Словакия. Обыграв утром США, она открыла команде Юкки Ялонена путь к первому месту в группе, что одновременно разводило ее с россиянами – самым серьезным препятствием на пути к медалям. Казалось, победа над немотивированной к тому моменту Латвией позволит сине-голубым легко взять три очка и пройти в дамки. Однако сложилось не так, как того хотели финны.
И прежде всего потому, что действовали финны слишком уж вальяжно, допуская порой ошибки, за какие своих воспитанников ругают даже тренеры юношеских команд – теряли шайбу у бортов и в центральной зоне, проваливалась в собственной, зачастую просто катались, а не бегали. И как следствие пропустили стремительную атаку наших, инициировал которую Андрис Джериньш, а завершил убойным броском в ближнюю девятку Гинтс Мейя – 0:1.
Впрочем, лидировала Латвия меньше минуты: Лаури Корпикоски подсуетился за воротами Гудлевскиса, сделал передачу на Сакари Салминена и тот восстановил равновесие. А на 31-й минуте финны вышли вперед. Попавший с корабля на бал форвард «Миннесоты» Микаэль Гранлунд реализовал удаление Кулды, выманив на себя Кристапса Сотниекса и бросив из-под защитника.
Сборная Латвии руки не опустила и частенько создавала угрозы. Но только за четыре минуты до окончания третьего периода одну из них реализовал Роберт Екимов, отправив с пятака в цель шайбу, доставленную туда Мейей – 2:2.
Далее был овертайм, из отведенного времени на который финны использовали менее 4 минут. Антти Пильстрем в одиночку убежал в контратаку, бросил и снаряд рикошетом от дальней штанги скользнул в сету.
После этого успеха Финляндия обеспечила себе первенство в октете H и вышла в четвертьфинале на «удобную» для себя Словакию (на групповом этапе хозяева победили 2:0). В другой паре встретятся Россия – США. В другой группе играют Швейцария – Чехия и Канада – Швеция. Их поединки мы увидим 16 мая, через два дня пройдут встречи победителей пар, в воскресенье – поединки за медали.