В числе причин, сказавшихся на сокращении численности студентов, – уменьшение населения и растущая популярность зарубежных вузов, где уровень образования выше. К тому же ежегодно от 100 до 150 молодых людей получают приглашение учиться за границей почти бесплатно, выигрывая гранты и олимпиады. Более половины (58,6%) поступивших в нынешнем учебном году студентов учатся на собственные деньги, остальные – на средства государства и самоуправлений. Экс-министр образования и науки В. Домбровский неоднократно высказывал критическое мнение, что в Латвии слишком много высших учебных заведений (17 вузов) для государства с двумя миллионами жителей, что половина студентов упорно изучает социальные науки, хотя работодатели сигналят: спрос на эти области иссяк. Между тем бытует мнение, что даже в государственных вузах Латвии на многих факультетах учебная нагрузка низка, а лекции в фактологическом плане скудны. «Наши академические кадры просто наслаждаются жизнью и совершенно не заинтересованы в малейшем развитии. Если бы приглашать на хороший оклад преподавателей из Западной Европы или России, наше образование только бы выиграло», – говорит латвийский публицист и лингвист Александр Филей.
Интересно, что в то время, как количество студентов из Латвии уменьшается, число иностранных студентов в наших вузах растет. Особенно в этом преуспели университет им. П. Страдыня и Рижская высшая школа экономики, на бакалаврской программе которой 35% студентов – иностранцы. Отмечают и то, что практически каждый пятый иностранный студент – из Центральной Азии. В 2015/2016 гг. в латвийских вузах обучаются 6500 иностранных студентов – на 12% больше, чем в прошлом академическом году.
В Даугавпилсском университете, отметившем свое 95-летие, на пяти факультетах можно получить образование по 53 программам разного уровня. Для первокурсников предлагается 700 бюджетных мест. Бакалаврские программы обходятся студенту около 1000 евро в год, магистерские чуть больше. По словам ректора ДУ Арвида Баршевского, наибольшим спросом у абитуриентов пользуется физиотерапия, английская филология и юридические программы, в этом «сезоне» получила большую популярность биология. Можно только удивляться, что более 70% преподавателей Даугавпилсского университета – доктора наук! Конечно и в ДУ без отсева студентов, особенно после первого семестра, не обходится, но тут как раз норма – 5%. Больший отсев с программ, связанных с математикой и информатикой, что ясно намекает на качество преподавания этих предметов в школах. А. Баршевский определяет уровень латвийского высшего образования как нормальный. Сегодня в ДУ учатся студенты из самых разных стран мира, в том числе США. Американцев прежде всего привлекает русский язык. Соглашаясь с тем, что в Латвии «реальный перебор по социальным наукам», ректор утверждает: в стране не такой низкий уровень высшего образования, как принято думать. А в мировые рейтинги, по замечанию А. Баршевского, латвийские вузы не входят из-за невыполнимых критериев – по финансированию, количеству студентов и прочему мы не можем угнаться за Кембриджем или Оксфордом.
Для сравнения: учеба в ЛУ обойдется студенту от 1900 до 2820 евро в год, большая часть программ стоит 2000 евро за год. Для первокурсников предусмотрено 1530 бюджетных мест. В ЛУ можно претендовать на дополнительную стипендию, так как здесь действует собственный меценатский фонд. Как правило, абитуриенты, решившие остаться в Латвии, выбирают медицинский, юридический или экономический факультеты – эти специальности пользуются в стране спросом и достаточно высоко оплачиваемы.
Список лучших вузов Латвии, по версии работодателей из 2000 компаний, участвующих в голосовании на портале prakse.lv, в 2015 году возглавил РТУ, самым востребованным направлением обучения оказалось программирование. Региональные вузы в этом топе далеки от вершины, исключение – Видземская высшая школа. На втором месте ЛУ, на третьем по количеству рекомендаций – Латвийский сельскохозяйственный университет. При таком латвийском раскладе ЛУ делит 601-е – 800-е места в рейтинге вузов, по версии британского издания Times Higher Education (THE). В общей сложности в рейтинг включены 800 учебных заведений из 70 стран. Самая успешная из стран Прибалтики – Эстония. Таллинский технологический университет разделил 501-е – 600-е места, а Тартуский поднялся на 351-е – 400-е места. Рейтинг THE отличает сравнительно консервативный подход к выбору критериев оценки. Насколько сложно поступить в вуз, какой процент его абитуриентов в итоге получает диплом, сколько в среднем зарабатывают выпускники, что студенты думают о преподавателях – все это THE во внимание не принимает. Университеты оцениваются по пяти параметрам, из которых наиболее значимы три: образовательная деятельность, научная деятельность, цитируемость, остальные два – инновационность и международная привлекательность второстепенны.