В первом и втором, где выявляли делегатов Лиллехаммера-1994 и Нагано-1998 фортуна обошла ее стороной, зато на Играх в Солт-Лейк-Сити-2002, Турине-2006 и Ванкувере-2010 она была представлена. И вот теперь новая попытка.
Подобные турниры имеют особый подтекст. Скоротечность, с какой они проходят, не оставляют времени на раскачку: единственная осечка может оказаться роковой и перечеркнуть все надежды, поэтому делить соперников на главных и второстепенных – значит подвергать себя риску оказаться за бортом Олимпиады. Впрочем, ни один уважающий себя тренер никогда на станет классифицировать противников по такому принципу поэтому стоящий у руля команды Латвии канадец Тэд Нолан не устает повторять, что игра с британцами, с которой хозяева льда начинают, по своей значимости столь же важна, как встречи с казахстанцами и французами. Тем более, что хоккеисты с Альбиона что-то вроде темной лошадки: место в рейтинге ИИХФ занимают самое низкое среди участников рижской группы (21-е), но собраться пусть даже на одну игру и испортить настроение кому-то из стоящих в этой табели о рангах выше очень даже могут.
Кстати, для хоккеистов Великобритании это уже второй раунд квалификации. В ноябре прошлого года они вышли победителями подобного соревнования в Японии, где опередили хозяев льда, южнокорейцев и румын. Подавляющее большинство представленных в сборной игроков выступают в национальном первенстве за клубы Шеффилда, Белфаста, Кардиффа, Ноттингема, однако есть и зарабатывающие на хлеб вдали от дома. Так, защитники Марк Ричардсон и Бен-Патрик О’Коннор делают это в клубе «Арлан» из казахстанского Кокчетава под водительством экс-тренера сборной Латвии Леонида Береснева.
Перед отлетом в Ригу британцы провели спарринг с командой, составленной из выступающих в местном чемпионате легионеров. И победили 6:3. Между прочим, проверочные игры накануне квалификации занесли в свой график подготовки и другие наши соперники. Французы гостили в Минске, где проиграли Белоруссии – 0:4, но здесь уместно заметить, что трехцветные вышли на лед не сильнейшим составом - шестеро хоккеистов, включая голкипера швейцарской «Лозанны» Кристобаля Юэ, нападающего пражской «Спарты» Саши Трея и форварда шведского «Шеллефтео» Пьера-Эдуард Бельмара присоединятся к товарищам уже на месте. А команда Казахстана во главе с Владимиром Крикуновым успела долететь до Австрии и выиграть там у сборной этой страны со счетом 4:1.
Казахстан, в чьем составе выступают 15 игроков «Барыса» и второй по результативности (14+25) защитник КХЛ Кевин Даллмэн из питерского СКА (канадец, проведший в Астане четыре сезона, в прошлом году натурализовался), самый пожалуй, грозный соперник, о чем говорят все без исключения специалисты, включая главного тренера латвийцев Тэда Нолана. Да и сами гости не скрывают, что прибыли на берега Балтики с единственной целью победить.
Такая же задача стоит перед нашей командой. За исключением выступающих за океаном Каспара Даугавиньша и Земгуса Гиргенсона собрать в ней удалось все лучшее, что на сегодня мы имеем. В среду вечером, когда тренер назвал окончательный состав, стало известно, что в него не вошли динамовцы нападающий Андрис Джериньш, защитники Оскар Цибульский и Марис Ясс из ганноверского «Скорпионса». В результате в списке оказались вратари Эдгар Масальский ("Югра"), Марис Ючерс ("Динамо"), Эрвин Муштуков ("Мора", Швеция), защитники Георгий Пуяц ("Авангард"), Оскар Бартулис ("Донбасс"), Артур Кулда ("Сибирь"), Сандис Озолиньш («Атлант»), Кришьянис Редлих, Арвид Рекис, Кристап Сотниекс (все – «Динамо»), нападающие Микелис Редлих («Локомотив»), Янис Спруктс (ЦСКА), Лаурис Дарзиньш («Ак Барс»), Мартыньш Ципулис, Александр Ниживий (оба – «Лев»), Роберт Екимов («СайПа», Финляндия), Рональд Кениньш («Цюрих», Швейцария), Арманд Берзиньш («Компаньон», Украина), Юрис Шталс («Попрад», Словакия), Мартыньш Карсумс, Виталий Павлов, Мик Индрашис, Гинт Мейя (все – «Динамо»).