Впрочем, поговорка «Не до жиру, быть бы живу» актуальна для нее пока больше, нежели мысли о четвертьфинале.
К решительным действиям наших хоккеистов подталкивало не только положение аутсайдера группы H, но и сенсационная победа Франции над Россией. После нее актив трехцветных пополнился до 6 очков, что при нулевом балансе у прибалтийских конкурентов обеспечивало галлам спокойную жизнь турнирного середняка. А с учетом того, что обеим командам еще предстоит очная встреча и еще не факт, что латвийцы окажутся в ней сильнее, игра с действующим вице-чемпионом мира становилась ключевой.
По сравнению с провальным матчем против австрийцев в составе не оказалось защитника Савиелса и нападающего Мейи, вновь не вышел на площадку Пуяц. Но самой большой неожиданностью стало появление на последнем рубеже обороны Кристера Гудлевскиса, чему могут быть два толкования: либо тренерский штаб не слишком рассчитывал на успех со Словакией и потому дал Эдгару Масальскому возможность отдохнуть перед следующими поединками, либо к этому вынудила неубедительная игра последнего и Нолан вспомнил о дублере. Так или иначе, а дебют голкипера на чемпионате мира состоялся. И стал победным.
Начало матча получилось стремительно-неожиданным. Уже на 15-й секунде Ципулис открыл счет после выигранного Спруктсом вбрасывания. Этот гол стал для его автора юбилейным, 50-м в составе сборной, а для всей дружины - самым быстрым за время ее выступлений на мировых первенствах. Правда, спустя всего минуту Заборски восстановил равенство, запустив каучуковый кругляш между щитков Гудлевскису, но на настрое наших хоккеистов это не отразилось.
На 13-й минуте в свалке у ворот соперников Межей решил рукой выбросить шайбу из вратарской зоны, за что арбитр назначил буллит. Дарзиньш все сделал красиво и Латвия вновь вышла вперед. А вскоре защитник екатеринбургского «Автомобилиста» вновь подыграл нашим, толкнув на на борт Гиргенсонса и предоставив сопернику право на большинство. Пострадавший решил отомстить самолично и сместившись в центр, бросил в ближнюю девятку над плечом Стани – 3:1.
Во втором периоде не выручавшего словаков Станю заменили на Януша, однако от этой перестановки не изменилась суть: наша команда продолжала остро атаковать и не смутившись после точного броска экс-рижского динамовца Томаша Суровы от синей линии, восстановила преимуществ в три шайбы. Способствовал этому капитан сборной Дарзиньш. Вместе с Ципулисом Лаурис выкатился на неприятельские ворота и не став играть в пас бросил сам. 4:1. А в самом начале третьего периода Дарзиньш оформил хет-трик, успев на добивание после собственного броска.
Здесь уместна небольшая ремарка. После трех проигрышей капитан сборной Латвии через прессу обратился к болельщикам с просьбой не судить строго за игру («Мы сделали все, что могли») и пообещал исправить положение. Как видим, слово Дарзиньша не разошлось с делом. Причем подкрепил он его личным примером, что делает форварду честь.
После четверговых игр в группе Хельсинки борьба за четвертую путевку в плей-офф, а также последнее место приобретает особую остроту. Лидируют здесь сборные России и США – по 9 очков, далее идут хоккеисты Суоми -8, Словакии и Франции – по 6, Германии – 4, Австрии и Латвии – по 3.
Многое в раскладе сил решится в воскресенье после встреч США – Франция и Латвия – Германия. 13 мая наша сборная играет с французами (еще один момент истины), на следующий день – с Финляндией.