Несомненно, у каждого болельщика есть свои кумиры как в мире, так и в собственной стране. И даже если не все согласятся с тем, что Марис Верпаковскис является самой яркой звездой латвийского футбола, бесспорно то, что он возглавляет список лучших голеодоров сборной Латвии всех времен. За 104 матча за национальную команду он забил 29 голов, что для скромной Латвии показатель просто великолепный.
Кстати, в десятку также входят: Эрик Петерсонс (играл за сборную Латвии в 1929–1939 гг.; провел 63 матча) – 21 гол; Виталий Астафьев (1992–2010; рекордсмен по числу матчей за сборную – 167: делит 5–6-е место в мире) – 16; Марьян Пахарь (1996–2007; 75) – 15; Юрис Лайзанс (1998–2010; 108) – 15; Альберт Шейбелис (1925–1939; 54) – 14; Илья Вестерман (1935–1938; 23) – 13; Михаил Землинский (1992–2005; 105) – 12; Александр Цауня (2007 – п. н.; 38) – 11; Витс Римкус (1995–2008; 73) – 11.
За свою карьеру Марис Верпаковскис играл за «Лиепаю»/«Лиепайский Металлург» (за которые провел 74 матча и забил 11 голов), «Сконто» (65–41), киевское «Динамо» (49–11), испанский «Хетафе» (13–1), хорватский «Хайдук» (18–5), испанскую «Сельту» (8–0), греческий «Эрготелис» (74–12), азербайджанский «Баку» (27– 3). Четырежды становился чемпионом Латвии (2001, 2002, 2003, 2015), дважды (1998, 1999) был серебряным и один раз (2000) бронзовым призером чемпионата страны, два раза (2001, 2002) – обладателем Кубка Латвии; чемпион Украины 2004 года, серебряный призер чемпионата Украины 2005, 2006 гг., обладатель Кубка Украины 2005 и 2006 гг.; обладатель Кубка Азербайджана 2012 года, финалист Кубка Испании 2007 года в составе «Хетафе». Четырехкратный обладатель Кубка Балтии в составе сборной (2001, 2003, 2008, 2014). Дважды признавался футболистом года в Латвии (2003, 2004).
Любопытно, что еще задолго до окончания своей футбольной карьеры Марис Верпаковскис неоднократно повторял, что хотел бы закончить выступления в родном клубе. И ведь какая штука-то: по иронии судьбы профессиональную карьеру он начинал в клубе «Лиепая» (так называлась команда до сентября 1996 года, после чего перешла под крыло металлургического комбината и стала называться «Липайским Металлургом») в 1996 году в возрасте 17 лет. И закончил свою карьеру в ФК «Лиепая» (после признания неплатежеспособности и продажи украинцам металлургического предприятия футбольный клуб перешел под покровительство самоуправления).
Звездный час Мариса Верпаковскиса, несомненно, пришелся на отборочный цикл чемпионата Европы – 2004. Вернее, на его завершающую стадию. В группе 4 Латвия обыграла по разу Швецию, Польшу, Венгрию и дважды Сан-Марино и со второго места вышла в стыковые матчи. А побороться за путевку в финал предстояло с бронзовым призером чемпионата мира – 2002 Турцией.
Шансы сборной Латвии были невелики. Турция на тот момент занимала 8-е место в рейтинге ФИФА (7-е среди европейских команд), в то время как Латвия – 67-е место и 34-е среди европейских сборных. Даже после первого матча в Риге, который Латвия выиграла 1:0, а гол забил именно Марис Верпаковскис.
И в ответной встрече героем матча стал именно Марис. Хотя сначала все складывалось как нельзя лучше для Турции. На 20-й минуте Ильхан Маншиз забил первый гол и сравнял счет по сумме двух встреч. А на 64-й минуте Хакан Шукур сделал счет 2:0, что полностью устроило турок. Однако пока хозяева поля ликовали, латвийцы сократили разницу в счете – Юрис Лайзанс, игравший тогда за московский ЦСКА, пробил штрафной, и мяч, никого не задев, влетел в сетку. А на 78-й минуте настал час Верпаковскиса. Александр Колинько выбил мяч в центр на Мариса, того подстраховал Андрей Штолцерс – заблокировал одного из защитников, и Верпаковскис отправился на рандеву с голкипером Омером Чаткичем. Уже в штрафной защитник откровенно сносил нападающего, но, как рассказывает сам Марис, он решил пробить – мол, если и не забьет, то все равно будет пенальти.
Этот эпизод штатный пенальтист сборной защитник Михаил Землинский вспоминает так: «Когда Мариса сбивали в штрафной, я уже в уме стал прорабатывать варианты, как буду бить 11-метровый. Но мяч влетел под перекладину!»
После этого стало ясно, кто поедет на финал: до финального свистка оставалось минут 15–16, а туркам нужно было забивать два гола. Они и вовсе не забили.
А потом было невероятное: горячие турецкие болельщики, всегда нелюбезно относящиеся к соперникам, вдруг стали аплодировать команде Латвии, и в первую очередь герою двух матчей Марису Верпаковскису.
А потом был финальной турнир, на котором Латвия оказалась в «группе смерти» вместе с Чехией, Германией и Голландией. Напомним, что в первом матче только в концовке Латвия уступила чехам – 1:2 (не хватило элементарного опыта для игр такого уровня, причем один гол чехи забили с сомнительного пенальти. – Прим. авт.) и сыграла вничью с «немецкой машиной» – 0:0, с Оливером Каном, Дитмаром Хаманном, Кевином Кураньи, Торстеном Фингсом, Мирославом Клозе, Бастианом Швайнштайгером и другими звездами в составе.
После матча все специалисты сходились в одном – победить должна была Латвия, за счет активности Мариса Верпаковскиса, которого по меньшей мере трижды откровенно валили в штрафной. Однако свисток английского арбитра Майкла Райли упорно молчал (впоследствии его надолго отстранили от судейства матчей европейского и мирового уровня).
После чемпионата Европы вся Латвия пребывала в эйфории, и Марис Верпаковскис не был исключением.
«Я не понимал, что происходит, что мы творим, словно это какой-то сон. Безусловно, это было самое большое достижение в истории футбола Латвии. Думаю, мы его еще повторим», – рассказывал одному из латвийских СМИ о том чемпионате Европы Марис Верпаковскис.
Однако на вопрос, был ли чемпионат Европы в Португалии успешным для Латвии, отвечает: «Я всегда хочу брать максимум. Кто-то считает, что Латвия выступила достойно, но лично я вернулся разочарованным. С Чехией вели в счете до 75-й минуты. Пропустили два глупых гола. Если бы чуть больше повезло, могли бы выиграть у чехов. Во втором матче с немцами судья мог две "точки" назначить, плюс у меня был супермомент. Немного удачи – и могли победить Германию. С голландцами мы уже были уставшими, к тому же судья сразу убил, назначив левую "точку" в наши ворота. Считаю, в первых двух матчах при фартовом раскладе мы могли взять шесть очков».
– Более памятный момент для вас – гол чехам или когда вы в матче с немцами убежали с центра поля от пятерых, но не сумели переиграть Кана?
– Все-таки гол. Конечно, если бы удалось пробить Кана, был бы супергол, который мог бы повлиять на мою дальнейшую карьеру и который точно был бы самым красивым за карьеру. Но я не реализовал выход. Этот момент уже редко кто вспомнит, разве что журналисты... Запоминаются голы. Это самое главное для нападающего.
– Наверное, чуть ли не вся Латвия выехала в Португалию на период чемпионата Европы…
– Несмотря на то что дорога дальняя, наших болельщиков приехало немало. Бесспорно, немцев, чехов и голландцев тысяч на десять было больше, но и наших, я слышал, пять-семь тысяч на каждом матче присутствовало.
– Это лучшее футбольное поколение латвийцев – Верпаковскис, Пахарь, Степанов, Штолцерс, Лайзанс. Когда такое поколение повторится, тогда и в следующий раз увидим Латвию на большом турнире?
– Время наше подошло на редкость удачно. Все уже опытные были и чего-то добились в футболе. Защитник Игорь Степанов в «Арсенале» играл, кстати, в одно время с динамовцем Олегом Лужным. Юрис Лайзанс с московским ЦСКА Кубок УЕФА вскоре возьмет. Марьян Пахарь в «Саутгемптоне» играл, Андрей Штолцерс – в «Фулхэме». Другие ребята тоже были опытные.
Мы же – Колинько, Астафьев, Блейделис, Землинский, Благонадеждин, Исаков, Михолап – очень долго играли вместе в «Сконто». Это и стало залогом нашего успеха! Некоторые ребята уехали уже из «Сконто» на европейские чемпионаты, но понимание игры с полуслова никуда не делось.
Когда вырастет новое такое поколение, я не знаю. К сожалению, сейчас не так много звездочек в Латвии. Должно быть хотя бы три-четыре уверенных в своих силах игрока, которые выступают в хороших европейских клубах. Они бы составляли костяк сборной и чувствовали, что финальная часть чемпионата Европы это не космоуровень, а реальность!
А еще до этого было киевское «Динамо». И начало было просто обескураживающим: три игры – три гола, в том числе победный дубль в ворота донецкого «Металлурга». А потом была сошедшая игра против донецкого «Шахтера» – 4:2. За это потрясающее начало в Киеве Марис всецело благодарит «Сконто», в котором он набрал потрясающую форму.
Но потом все было уже не так гладко. Президент «Динамо» Игорь Суркис после неудачи в матче с турецким «Транзонспором» уволил главного тренера Алексея Михайличенко, и у Мариса дела пошли на убыль. А там еще и травмы свою лепту внесли.
Потом были «Хетафе», «Хайдук», «Сельта», «Эрготелис», «Баку». Почти обо всех странах и клубах у Мариса осталось приятное впечатление.
– Во всех клубах и странах было интересно играть и жить, за исключением Баку. Менталитет этой страны очень отличается от европейского, и в Азербайджане я не чувствовал себя комфортно. Наверное, по этой причине и результаты мои в «Баку» были неудовлетворительными. В остальных же местах все было на высшем уровне. Мне повезло с городами и странами, где я пожил. Все красивые, и очень хочется туда вернуться. В Греции и Хорватии под боком Средиземное море, – вспоминает Марис Верпаковскис, но подчеркивает, что самые лучшие воспоминания связаны с Киевом. – Я очень жалею, что в свое время не купил квартиру в Киеве. Долго думал, стоит ли обзаводиться недвижимостью в Киеве, а когда решился, цены подскочили в несколько раз.